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Le mantidi religiose sono uno degli insetti più affascinanti del mondo. Non solo hanno un aspetto interessante, con le loro zampe anteriori uniche nascoste sotto la testa come se stessero pregando, ma sono anche noti per un tratto riproduttivo piuttosto inquietante: il cannibalismo sessuale.

In questo articolo condivideremo alcuni dei fatti più interessanti sulle mantidi religiose, così come il loro ciclo di vita, le loro macabre abitudini di accoppiamento e se questi piccoli predatori rappresentano o meno un pericolo per gli esseri umani.

Fatto divertente 1: le mantidi religiose sono insetti unici

Inizieremo con alcuni fatti fondamentali sulla mantide religiosa. Le mantidi religiose sono un ordine di insetti, nel senso che sono invertebrati a sei zampe con esoscheletri, corpi segmentati e gambe articolate. La loro caratteristica più distintiva sono le zampe anteriori, che sono piuttosto grandi e piegate. Queste gambe sono generalmente tenute in alto e sotto la testa, facendo sembrare che le creature stiano pregando.

La 'mantide religiosa' può riferirsi a tutte le mantidi, poiché tutte tengono le gambe in modo simile, o alla specie specifica Mantide religiosa. Quest'ultimo uso è principalmente in Europa, mentre il resto del mondo usa 'mantide' e 'mantide religiosa' in modo intercambiabile.

Esistono oltre 2.400 specie di mantidi, la maggior parte delle quali si trova nelle regioni tropicali, subtropicali e temperate. Molti si trovano nelle aree mediterranee, africane e asiatiche, sebbene il cambiamento climatico abbia ampliato il loro habitat e molte specie siano state introdotte in nuove aree come tentativo di controllo dei parassiti.

Poiché ci sono così tante varietà, c'è molta variazione in termini di dimensioni e colore. Possono essere verdi, marroni, bianchi e persino rosa e hanno una lunghezza compresa tra mezzo pollice e 6 pollici a seconda della specie. Le mantidi possono vivere ovunque tra quattro settimane e un anno.

Le mantidi religiose sono principalmente diurne, nel senso che sono attive durante il giorno. Ma soprattutto i maschi potrebbero essere più attivi di notte. Poiché alcuni dei loro più grandi predatori sono gli uccelli, spostarsi di notte è in realtà più sicuro per la mantide. Hanno anche un organo speciale in grado di rilevare i richiami di ecolocalizzazione dei pipistrelli, aiutandoli a scappare prima che vengano mangiati.

Le mantidi sono formidabili predatori. Ciò porta molte persone a chiedersi se siano pericolosi anche per gli esseri umani. Sebbene una mantide possa mordere un essere umano, non ha veleno e non lascerà alcun danno permanente – i morsi possono far uscire un paio di gocce di sangue, ma è improbabile.

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Fatto divertente 2: le mantidi religiose hanno 5 occhi e zampe appuntite

Anche se le sue gambe potrebbero essere la sua caratteristica più famosa, anche la testa della mantide religiosa è piuttosto caratteristica. Alcune specie possono girare la testa di 180 gradi per tenere d'occhio sia i predatori che le prede. La testa ha forma triangolare, con due grandi occhi composti e tre occhi semplici situati tra loro. Gli occhi della mantide sono capaci di stereopsi, una forma fantasiosa di visione tridimensionale che permette alla mantide di vedere movimento non rilevabile dagli esseri umani .

Gli occhi della mantide sono molto importanti, poiché caccia principalmente con la vista. Una volta che ha la preda in vista, una mantide la seguirà tenendo gli occhi fissi su di essa e muovendo la testa per seguirla. In questo modo la preda è sempre centrata nel suo campo visivo.

Anche le sue mandibole sono formidabili: sono abbastanza forti da fare a pezzi la preda e in genere li usa per tagliare il cibo in pezzi più piccoli mentre lo strappa dal corpo della preda.

La mantide ha un lungo torace che fa sembrare che la creatura abbia un collo lungo. Il protorace, o la parte posteriore del torace, è molto flessibile, il che fa sì che la mantide possa muovere la testa e gli arti anteriori senza muovere il resto del corpo.

Ciò è particolarmente importante perché le zampe anteriori sono il suo principale metodo di caccia. Le zampe anteriori sono zampe rapaci appuntite, riferendosi a un tipo di zampa di insetto che consente di afferrare la preda. Nel caso della mantide, si lanciano verso la preda con queste due zampe, impiegando solo dai 50 ai 70 millisecondi per strapparla dall'aria. circa sei volte più veloce di un battito di ciglia .

Queste zampe anteriori hanno spine e punte simili a denti per afferrare la preda. Mentre la maggior parte delle specie ha solo una manciata di spine, alcune ne hanno circa 30, il che garantisce loro una maggiore presa sul cibo. Le zampe anteriori vengono utilizzate anche per camminare e per afferrare cose diverse dal cibo, soprattutto quando una mantide salta da un ramo all'altro.

Come accennato in precedenza, al mondo esistono oltre 2.400 tipi di mantidi, alcuni dei quali hanno ali e altri no. Se una mantide ha le ali, quelle anteriori funzionano come mimetismo e come scudo per le delicate ali posteriori. Sebbene sia i maschi che le femmine abbiano entrambi le ali, le mantidi femmine generalmente non volano perché sono troppo pesanti perché le loro ali possano sostenerle.

• Macrotteri (dalle ali lunghe)
• Brachitteri (ad ali corte)
• Microtteri (con ali vestigiali)
• Attero (privo di ali)

Curiosità 3: Le mantidi religiose tendono un'imboscata alla loro preda

Cosa mangiano le mantidi religiose? Le mantidi religiose sono carnivore, nel senso che mangiano altri animali. La loro principale fonte di cibo sono altri artropodi, insetti, ragni e creature simili, ma possono anche mangiare lucertole, rane, piccoli uccelli e pesci se se ne presenta l'occasione. Le mantidi più grandi mangeranno anche le mantidi più piccole, se disponibili.

Le mantidi mangiano vive le loro prede. Poiché non hanno veleno, allungano semplicemente le zampe anteriori appuntite e catturano la preda con la spina dorsale in modo che non possa liberarsi. Scavano senza uccidere la creatura, trattenendola saldamente in modo che non scappi.

Le mantidi sono cacciatrici, in genere attaccano tendendo imboscate o inseguendo la preda. Alcuni sono ben mimetizzati nel loro ambiente, mentre altri contano di rimanere immobili finché non arriva la preda. Tuttavia, possono anche inseguire le creature, seguendole e allontanandosi dalla vista finché non individuano l'opportunità giusta per attaccare.

Alcune specie possono correre sul terreno in cerca di prede, ma è molto più comune che le mantidi si nascondano e aspettino che arrivi il cibo. Alcune specie hanno un intestino particolarmente grande, che può contenere il cibo per la successiva digestione.

Sebbene le loro lunghe zampe anteriori siano perfette per catturare il cibo, sono buone solo per allungarsi verso l'esterno, quindi se una preda o un nemico si avvicinano troppo, quelle gambe sono praticamente inutili.

Curiosità 4: Le mantidi religiose partecipano al cannibalismo sessuale

Il sistema riproduttivo della mantide religiosa è una delle cose principali che affascina le persone delle creature. Ciò è dovuto principalmente al fatto che le mantidi mostrano cannibalismo sessuale, il che significa che la mantide femmina a volte mangia il suo compagno dopo, o anche durante, il processo di accoppiamento.

Il ciclo di accoppiamento inizia in autunno per i climi temperati, o tutto l'anno nei climi tropicali, con la femmina che invia feromoni per attirare i compagni. I maschi si avvicinano, ma generalmente sono cauti: le mantidi maschi sono più piccole delle femmine e le femmine richiedono una grande quantità di energia per produrre le uova. Se vedono un maschio come una fonte di cibo piuttosto che come una potenziale compagna, lo mangeranno prima che abbia la possibilità di accoppiarsi.

Se può, il maschio salta sulla schiena della femmina e deposita lo sperma in una camera speciale. L’accoppiamento può durare diverse ore, anche se durante il processo la femmina stacca a morsi la testa del maschio. Il movimento dell’accoppiamento è controllato da un ganglio, un gruppo di nervi, situato nell’addome, quindi se la testa del maschio viene staccata con un morso, il movimento necessario può continuare.

Le femmine non sono particolarmente infastidite dall'accoppiamento, nonostante circa il 25% dei tentativi di accoppiamento finiscano con la femmina che consuma il maschio. Possono continuare a cacciare durante il processo, aiutando ad alimentare la produzione di uova.

Si credeva che le femmine staccassero la testa ai maschi perché le teste non erano necessarie per l'accoppiamento, consentendo loro di ottenere nutrienti ed essere accoppiati allo stesso tempo. Ricerche più recenti suggeriscono che il cannibalismo sessuale si verifica più spesso in cattività, con lo stress derivante dalla visione del ricercatore che spinge il comportamento.

È stato anche dimostrato che le femmine con una dieta di qualità inferiore hanno maggiori probabilità di consumare i loro compagni. È interessante notare che, in uno studio in cui le mantidi venivano lasciate indisturbate, le mantidi cinesi nutrite prima dell'accoppiamento avevano rituali di corteggiamento: i maschi danzavano per i loro potenziali partner, spostando il loro interesse dal mangiare all'accoppiamento.

Circa il 90% delle specie di mantidi predatrici partecipa al cannibalismo sessuale. Alcune specie, come Tenodera sinensis , sono abbastanza bravi a sfuggire al cannibalismo. Circa l’83% dei maschi sfugge alla preda, ma le probabilità diminuiscono ad ogni accoppiamento successivo. Poiché l’accoppiamento è così frequente, è probabile che molti maschi vengano comunque mangiati.

Sebbene questa pratica possa sembrare controproducente, il cannibalismo sessuale potrebbe effettivamente avere un beneficio sorprendente per le mantidi maschi . Gli studi lo hanno dimostrato le mantidi maschi che vengono consumate durante l'accoppiamento trasmettono una maggiore quantità del loro materiale genetico alla prole, suggerendo che il cannibalismo sessuale è un beneficio evolutivo.

Tutta quella nutrizione extra torna utile per la mantide femmina, poiché deporrà potenzialmente centinaia di uova. Il numero di uova di mantide religiosa varia tra 10 e 400, a seconda della specie della mantide. Le uova della mantide religiosa vengono deposte in una secrezione schiumosa e marrone chiamata ooteca, che cresce dura e protegge le uova dai danni e dalla predazione. La maggior parte delle specie muore poco dopo aver deposto le uova, ma alcune riescono a custodirle e proteggerle prima che si schiudano. Le uova della mantide religiosa rimangono nell'ooteca durante l'autunno e l'inverno e si schiudono in primavera come piccole mantidi religiose chiamate ninfe (piuttosto che pupe o bruchi).

Queste ninfe possono imitare l'aspetto delle formiche per proteggersi ulteriormente. Tuttavia, sembrano molto simili alle mantidi adulte e in effetti fanno la muta tra le cinque e le dieci volte prima di raggiungere la taglia adulta.

Sebbene il processo di accoppiamento sia lo stesso per la maggior parte delle specie, alcune hanno caratteristiche diverse. La mantide stecco di Brunner si riproduce partenogeneticamente: non sono stati osservati maschi della specie, e invece la femmina produce un embrione senza ovulo fecondato . Anche altre due specie sono in grado di riprodursi partenogeneticamente, ma tipicamente si riproducono sessualmente.

Curiosità 5: Le mantidi religiose hanno modi unici di difendersi dai predatori

Con così tante specie di mantidi, ci sono molte variazioni di colore, dimensione e altre caratteristiche. Diverse specie di mantidi hanno molti adattamenti unici, che le aiutano a nascondersi o a combattere i predatori in una varietà di ambienti.

Le mantidi sono il cibo preferito di rane, lucertole, uccelli, ragni, calabroni e formiche. Le formiche del fuoco sono un nemico particolarmente formidabile. Poiché lavorano collettivamente, possono abbattere una mantide senza troppi problemi. Le zampe anteriori estese della mantide non sono di grande utilità contro una formica, per non parlare di dozzine, poiché sciamano con un morso doloroso che scarica un veleno paralizzante. Le formiche del fuoco congelano la mantide sul posto e la divorano come parte di uno sciame, senza darle alcuna possibilità di scappare.

Tuttavia, le mantidi non sono prive di difesa contro i predatori. La loro più grande difesa è il camuffamento —molti sono verdi o marroni per mimetizzarsi con foglie e bastoncini, mentre altri sono rosa per mimetizzarsi con i petali dell'orchidea. Poiché sono cacciatori di imboscate, sono in grado di rimanere fermi per lunghi periodi di tempo, aiutandoli a nascondersi dai predatori durante la caccia. Alcune mantidi sono addirittura molto piatte, limitando così le ombre che proiettano al sole e rendendole ancora più difficili da vedere.

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Alcune specie selezionate si sono persino adattate per cambiare colore con le stagioni. Una specie diventa nera durante la stagione secca per confondersi con gli alberi bruciati dagli incendi dei cespugli.

Quando le mantidi sono oggetto di predazione, hanno alcune altre difese. Se avvicinata da un potenziale predatore, la mantide in genere si alza e allarga le zampe anteriori e le ali per sembrare più grande. Alcuni hanno colori o motivi sul loro esoscheletro per allontanare ulteriormente i nemici.

Una mantide può colpire o pizzicare i predatori con le zampe anteriori appuntite. Potrebbe anche mordere... sebbene le sue mandibole siano piccole, sono abbastanza affilate e appuntite da danneggiare molti nemici . Possono anche emettere un sibilo spingendo l'aria fuori dagli spiracoli addominali.

Tutto questo, però, è un bluff. La mantide non ha protezione chimica. Se attaccato, può reagire con le zampe anteriori e le mandibole ma non con veleno o sostanze chimiche dal sapore amaro. Una mantide deve contare sulla possibilità di spaventare i nemici apparendo spaventosa o ferendoli abbastanza da farli indietreggiare.

Curiosità 6: Esistono migliaia di varietà di mantidi religiose

Con oltre 2.400 specie di mantidi nel mondo, ci sono alcune varietà davvero uniche là fuori e sono accompagnate da affascinanti fatti sulla mantide religiosa.

Midriatico /WikimediaCommons

Mantide fantasma

La mantide fantasma è nota per il suo aspetto unico marrone scuro, che ricorda le foglie secche. Una delle caratteristiche più interessanti di questa mantide è il cono asimmetrico sulla sua testa, che appare come una foglia secca e contorta.

Le mantidi fantasma sono una scelta comune per gli animali domestici perché è improbabile che si cannibalizzino a vicenda. A condizione che ricevano cibo e spazio adeguati, le mantidi fantasma possono essere allevate in cattività senza il pericolo che combattano o si uccidano a vicenda.

Basile Morin /WikimediaCommons

Mantide dei fiori ingioiellata

La mantide floreale ingioiellata è un'altra scelta popolare per i proprietari di animali domestici. Le mantidi maschi sono lunghe poco più di un pollice, mentre le femmine diventano un po' più grandi. Sono generalmente verde lime, marrone o tonalità simili, ma hanno un segno unico sul retro del guscio, che può essere utilizzato per confondere i predatori .

A questa mantide piace nascondersi tra i fiori delle orchidee, restando ferma finché la preda non si avvicina abbastanza da poterla afferrare. Ha anche uno dei toraci più flessibili dell'ordine delle mantidi, come può girare la testa più di quasi ogni altro insetto .

Anche se a prima vista potrebbe sembrare opaco, a parte i segni sugli occhi, quando allarga le ali si può vedere la bellissima colorazione della mantide. Le sue ali sono spesso rosa o rosse e blu, il che rende la sua postura difensiva particolarmente bella.

Il cannibalismo è una caratteristica delle femmine di mantide dei fiori ingioiellata, ma i maschi sono generalmente in grado di andare d'accordo tra loro senza problemi.

fragrante /WikimediaCommons

Mantide asiatica gigante

La mantide gigante asiatica è, non sorprende, la specie di mantide più grande. La loro lunghezza media è di circa 7 centimetri per i maschi e 10 centimetri per le femmine.

Anche le mantidi asiatiche giganti sono animali domestici comuni. Il loro colore varia dal verde al marrone e al giallo e cambiano colore in pochi giorni per adattarsi ai loro ambienti.

Queste mantidi hanno maggiori probabilità di cacciare prede rispetto ad altre specie grazie alle loro grandi dimensioni. Generalmente non aspettano che la preda venga da loro e invece li inseguono nel loro ambiente. Poiché sono più inclini alla caccia rispetto ad altre specie, è difficile tenerne insieme molti, poiché si daranno la caccia a vicenda finché non ne rimarrà solo uno. Le femmine spesso predano i maschi, quindi l'accoppiamento in cattività deve essere fatto con attenzione per garantire la sicurezza del maschio.

Luca Viatour /WikimediaCommons

Mantide dei fiori che cammina

La mantide dei fiori ambulanti è uno degli esempi più piccoli e belli dell'ordine. Con una lunghezza di circa 3 centimetri, queste minuscole creature si nascondono nei fiori delle orchidee. La loro colorazione chiara imita il colore e la consistenza dei fiori dell'orchidea, nascondendoli dalle prede e attirando gli impollinatori come potenziale cibo.

Anche la mantide dei fiori che cammina dondola avanti e indietro mentre aspetta, imitando il modo in cui i fiori ondeggiano al vento. Per attaccare può lanciarsi in aria⁠, cosa che molte mantidi non fanno.

La sua bella colorazione la rende una scelta popolare come animale domestico, ma la mantide dei fiori ambulante è più rara di molte specie e quindi molto più costoso .

Curiosità 7: Le mantidi religiose non rappresentano alcun pericolo per gli esseri umani

Sebbene le mantidi religiose siano pericolose per le loro prede, non rappresentano alcun pericolo per gli esseri umani. Molte persone che li vedono si chiedono: le mantidi religiose mordono? E anche se possono mordere la mano di una persona se viene avvicinata in modo aggressivo, i loro morsi sono rari e causano pochi danni .

Le mantidi sono in realtà ricercate come controllo naturale dei parassiti per i giardinieri. Tuttavia, poiché le mantidi si nutrono indiscriminatamente, possono mangiare tanti insetti buoni quanti quelli cattivi. Ciò può renderli un fastidio per alcuni giardinieri. Per le persone a cui semplicemente non piacciono gli insetti, avere una mantide religiosa nel proprio giardino potrebbe superare i vantaggi di avere un predatore innocuo e potrebbero desiderare di liberarsene.

Se ritieni che il numero di mantidi nel tuo giardino sia eccessivo, puoi rimuoverle in sicurezza afferrandole con le mani guantate e trasportandole altrove. Possono anche essere uccisi, ma poiché sono predatori di insetti dannosi, è preferibile trasferirli invece di ucciderli. Nonostante le voci, non è illegale o punibile in alcun modo uccidere una mantide: ciò deriva dalla superstizione e dal folklore, non da alcuna fonte legale.

Se tu Fare Se vuoi eliminare completamente le mantidi, puoi spruzzare il tuo giardino con acqua saponata, che tiene gli insetti lontani dal tuo giardino. Se non ci sono insetti nelle vicinanze, le mantidi partiranno in cerca di cibo. Anche aumentare il numero di predatori naturali della mantide, come rane o uccelli, è un ottimo modo per sbarazzarsene.

Le mantidi non sono particolarmente sensibili ai pesticidi chimici. Se ritieni che siano un problema, prova a gestire la loro disponibilità di cibo eliminando gli insetti più piccoli o attirando più predatori con mangiatoie per uccelli e stagni.

Curiosità 8: Le mantidi religiose sono oggetto di molti miti

Le mantidi religiose sono la fonte di molte storie e folklore interessanti provenienti da culture di tutto il mondo. Anche la parola mantide deriva dall'antica parola greca per veggente o profeta, sottolineando il modo in cui queste creature venivano viste. Nella tradizione greca si credeva che le mantidi riconducessero a casa i viaggiatori perduti.

Altre culture vedono la creatura in modo diverso. Sia i Khoi che i San dell'Africa veneravano la mantide, chiamandola Ottentotti , che significa dio dei Khoi. Per i San, la mantide era una manifestazione di un dio imbroglione, il che le conferiva una reputazione un po' maliziosa .

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DatBot /WikimediaCommons

Curiosità 9: La Mantide ha ispirato 2 stili di arti marziali

Poiché la mantide è un cacciatore così efficiente, è stata anche l’ispirazione per due distinte forme di arti marziali cinesi : lo stile della Mantide Religiosa del Nord e lo stile della Mantide Religiosa del Sud. Nonostante abbiano nomi simili, si sono sviluppati indipendentemente l'uno dall'altro.

Lo stile nordico si ispira principalmente all’aggressività della mantide. Lo stile fa uso di molti attacchi rapidi e circolari ispirati agli attacchi unici delle zampe anteriori della mantide. A questi attacchi rapidi seguono attacchi precisi e mirati agli organi vitali.

È interessante notare che lo stile nordico viene spesso utilizzato per caratterizzare gli antagonisti nei media. Lo stile della Mantide Religiosa settentrionale appare in primo piano in film come La danza della mantide ubriaca , il Regno proibito , e persino Kung Fu Panda , dove lo studente in stile nordico è letteralmente una mantide religiosa.

Lo stile della Mantide Religiosa del Sud ha tratti diversi. In questo stile, i combattenti preferiscono il combattimento a distanza ravvicinata con brevi esplosioni di potenza. Usano principalmente le mani e le braccia, con solo pochi calci.

Questo stile ha avuto origine dal popolo cinese Hakka e ne esistono molte varianti. Ha una varietà di storie sulle origini, ma molti risalgono alla sua invenzione da parte del popolo Hakka, con alcuni che affermano che il nome deriva da una famiglia che cercava di nascondere le proprie affiliazioni politiche chiamando le proprie arti marziali con lo stile del nord.

Lo stile della Mantide Religiosa del Sud non è così popolare nei media, ma può essere visto Avatar: L'ultimo dominatore dell'aria Toph Beifong, che combatte in questo stile invece che in quello Hung Ga degli altri dominatori della terra. Nel film appare anche la Mantide Religiosa del Sud Shaolin invincibile così come in G.I. I cartoni animati di Joe.

Qual è il prossimo?

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Le mantidi religiose sono oggetto di molte leggende metropolitane, proprio come quelle ragno cammello . È così terrificante come hai sentito?

Le mantidi religiose sono esempi affascinanti di come gli animali si adattano biologicamente ai loro bisogni. Se sei interessato alla biologia, perché non leggere questo programma di AP Biology per scoprire se è il corso giusto per te?