La religione è un sistema di credenze o di culto che influisce sul modo in cui una persona percepisce, pensa e interagisce con il mondo. La fonte principale delle convinzioni etiche e morali di una persona è generalmente la sua religione. Molti credenti trovano nella religione una fonte di immenso conforto, se non addirittura lo scopo. Ci sono molte religioni distinte in tutto il mondo. Anche se le religioni differiscono notevolmente nella loro teologia e pratica, è discutibile che la maggior parte di esse abbia due temi quasi universali: come comportarsi sulla Terra e cosa aspettarsi dopo la morte. La maggior parte delle religioni insegnano la fede in un potere più grande, che si tratti della spiritualità, della natura o delle divinità indù Vishnu, Shiva, Ganesha e Shakti, o del Dio/YHWH/Allah dei cristiani, degli ebrei e dei musulmani.

Quante religioni esistono nel mondo

Per vari motivi, determinare il numero effettivo delle religioni nel mondo è un’impresa difficile, se non impossibile. Per le persone che non hanno familiarità con la dottrina di diverse religioni, potrebbe non essere facile distinguerle. Ancora più significativo, ci sono poche regole che definiscono ciò che costituisce una vera religione indipendente da ciò che è essenzialmente una denominazione (suddivisione). Per prendere il cristianesimo come esempio, le pratiche e le credenze di una chiesa mennonita tradizionale differiscono sostanzialmente da quelle di una moderna chiesa della Vigna o dell'Assemblea di Dio, sebbene entrambe siano ancora considerate cristiane. Il Sikhismo, d’altro canto, è ampiamente considerato una fede distinta nonostante le sue radici storiche nell’Islam.

Su scala minore, il confine tra un'esperienza spirituale ma non religiosa e una religione genuina può variare da persona a persona: ad esempio, alcune persone considerano le attività New Age, la Wicca e persino alcuni tipi di yoga come religioni, mentre altri non lo fanno. Secondo una stima diffusa, nel mondo esistono circa 4.000-4.300 religioni, ma questa cifra è fortemente contestata. Per cominciare, contiene sistemi di credenze estinti che non sono più praticati. Inoltre, conta separatamente ciascuna delle molteplici denominazioni di una religione. Così il cristianesimo, ad esempio, verrebbe conteggiato come centinaia di religioni diverse: protestante, cattolica, luterana, metodista, episcopaliana, Assemblea di Dio, avventista del settimo giorno, mormone, ecc.

Popolazione mondiale per religione

Circa l'85% della popolazione mondiale dichiara di essere religiosa. Il cristianesimo è la religione più praticata, con circa 2,38 miliardi di seguaci in tutto il mondo. La seconda religione più popolare è l'Islam, seguita da oltre 1,91 miliardi di persone. Secondo gli esperti demografici, entro il 2050 l’Islam avrà quasi raggiunto il cristianesimo. Tra le altre religioni misurate e previste figurano l’induismo, il buddismo, l’ebraismo e altri due gruppi ombrello. La prima riguarda le “religioni popolari”, che comprendono le religioni tradizionali africane, le religioni popolari cinesi e le fedi aborigene del Nord America e dell'Australia. La seconda categoria è quella delle 'altre religioni', che comprende religioni minori tra cui lo shintoismo, il taoismo, il sikhismo e il giainismo. Infine, molte persone – quasi 1,2 miliardi di persone in tutto il mondo – non sono religiose o hanno idee atee.

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Le principali religioni del mondo

1. Cristianesimo

La vita e gli insegnamenti di Gesù di Nazaret costituiscono la base del cristianesimo, una religione monoteista. Il Messia e Figlio di Dio, secondo il cristianesimo, è Gesù. La Torah (nota anche come Antico Testamento) e la storia di Gesù, i suoi insegnamenti e quelli dei suoi discepoli contemporanei sono inclusi nelle scritture cristiane (il Nuovo Testamento). La Bibbia, il testo centrale del cristianesimo, è composta da questi libri. Il cristianesimo sorse a Gerusalemme grazie alla convinzione del giudaismo che Gesù fosse il Cristo (che significa 'unto'). Intorno al I secolo d.C. questa ideologia e i suoi sostenitori si diffusero rapidamente in tutta l’antica Giudea, poi in tutto il mondo.

Nel cristianesimo si sono verificati numerosi movimenti di riforma, che hanno dato luogo a molte sette e denominazioni. Ci sono molti altri tipi di pratica da elencare qui, ma i tre rami principali della fede sono il cattolicesimo romano, l'ortodossia orientale e il protestantesimo. Con circa 2,4 miliardi di aderenti, pari al 33% della popolazione totale, il cristianesimo è la religione più diffusa. Ha avuto un impatto incalcolabile sulla storia del mondo e sulla cultura mondiale attuale.

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2. Islam

L'Islam è una religione monoteista con radici nel Giardino dell'Eden, in Adamo e nel profeta Abramo, proprio come il Cristianesimo e l'Ebraismo. Secondo l'Islam, Allah è l'unico Dio e Maometto è il suo messaggero. Secondo l'Islam, Dio rivelò il Corano a Maometto attraverso l'arcangelo Gabriele intorno al 600 d.C. Gli aderenti alla fede islamica credono che questo importante testo contenga le esatte parole di Dio e fornisca un modello di vita completo e immutabile. Dall’etica e dal culto alle questioni familiari e alle operazioni economiche, il Corano e il codice legale islamico noto come Sharia informano ogni aspetto della vita.

3. Giainismo

Il giainismo, essendo una delle prime tradizioni religiose esistenti a provenire dal subcontinente indiano spiritualmente abbondante, condivide e differisce dalle tradizioni indù e buddiste emerse anche lì. Secondo i suoi devoti, il Giainismo è un'antica religione indiana che può essere fatta risalire ad una successione di 24 saggi maestri. Rishabhanatha, vissuto milioni di anni fa, fu il primo di questi insegnanti. Il karma, la rinascita e le attività spirituali monastiche (in contrapposizione a quelle teistiche) sono tutte insegnate nel giainismo, come lo sono nell'induismo e nel buddismo. In contrasto con le nozioni indù o buddiste secondo cui l'anima è parte di un mondo infinito e costante, i giainisti credono che l'anima sia un'entità in costante cambiamento confinata nel corpo solo per tutta la vita.

In contrasto con le nozioni indù o buddiste secondo cui l'anima è parte di un mondo infinito e costante, i giainisti credono che l'anima sia un'entità in continua evoluzione legata al corpo solo per tutta la vita. Il sistema delle caste giainista, che, come l’Induismo, incoraggia i membri a rinunciare alla libertà sociale in favore della liberazione spirituale, riflette questa pressione sul corpo. Oggi l'India ospita la maggior parte dei quattro-cinque milioni di giainisti del mondo.

4. Induismo

Alcuni considerano l'Induismo la religione più antica del mondo, risalente al periodo vedico nel subcontinente indiano. La civiltà si è evoluta dalla vita tribale e pastorale alla vita insediativa e agricola, 1500-600 a.C. Di conseguenza sorsero classi sociali, entità statali e monarchie. I Veda, i principali scritti che narrano questo periodo storico, avrebbero avuto un enorme impatto sulla cosiddetta Sintesi indù. Tra il 500 a.C. e il 300 d.C., la sintesi indù fu un periodo in cui i precetti dell'induismo si consolidarono da numerosi filoni intrecciati della storia spirituale e culturale indiana, evolvendosi da un'ampia gamma di filosofie per condividere un insieme unificato di credenze.

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5. Buddismo

Il Buddismo è una filosofia così come una religione. Gli insegnamenti fondamentali di Gautama Buddha, saggio pensatore vissuto tra il IV e il VI secolo a.C., possono essere ricondotti alle tradizioni e alle credenze che circondano il Buddismo. Il Buddha visse e predicò nell'antica regione orientale dell'India, ponendo le basi per una fede fondata sulla rettitudine morale, sulla libertà dall'attaccamento o dal desiderio materiale, sulla tranquillità e illuminazione basate sulla meditazione e su una vita dedicata alla saggezza, all'amore e alla compassione. Negli anni successivi gli insegnamenti del Buddha si diffusero in gran parte dell'Asia.

6. I Bahá'í

La fede bahá'i è principalmente una visione del mondo spirituale che promuove l'uguaglianza e l'armonia universali e insegna il valore di tutte le religioni. Il fondatore della fede bahá'i, Bahá'u'lláh, sviluppò la sua dottrina in Persia nel 1863 (o nell'odierno Iran). Bahá'i discendono dal lignaggio del Babismo, che ebbe origine da una setta islamica conosciuta come Shaykh. Bahá'i include alcuni insegnamenti islamici e alcuni concetti cristiani, simili al babismo. La Casa Universale di Giustizia, un consiglio di nove membri con sede ad Haifa, in Israele, è l'organo di governo centrale della fede bahá'i. In tutto il mondo, la religione bahá'i conta tra i cinque ei sette milioni di seguaci.

7. Ebraismo

L'ebraismo è una delle religioni monoteistiche più antiche del mondo, essendo stato uno dei primi gruppi etnoreligiosi a rifiutare l'idolatria e il paganesimo in favore del riconoscimento di un'unica divinità. Si suppone che Abramo sia il fondatore del giudaismo, un uomo che visse nella Terra di Canaan, che all'epoca comprendeva parti della Fenicia, della Filistea e di Israele. Secondo il Tanakh, Dio parlò ad Abramo e gli disse di riconoscere l'unicità e l'onnipotenza di Dio - la raccolta di scritture ebraiche che comprende un documento fondamentale chiamato La Torah. I successivi testi ausiliari furono chiamati Midrash Talmud. Abramo accettò, diventando il capostipite di tutte le religioni monoteistiche (o abramitiche) che seguirono.

8. Sikhismo

Il sikhismo è una religione monoteista nata nella regione del Punjabi dell'India settentrionale e del Pakistan orientale ed è rimasta in gran parte concentrata lì. La religione Sikh è emersa alla fine del XV secolo e si basa su una scrittura nota come Guru Granth Sahib, che insegna fede, meditazione, giustizia sociale e uguaglianza umana. Guru Nanak, il primo guru spirituale del Sikhismo, visse dal 1469 al 1539 e predicò che una buona vita spirituale dovrebbe essere collegata a una buona esistenza secolare. Incoraggiava le persone a essere attive, creative, leali, autocontrollate e pure. Una vita in cui si mette in atto la volontà di Dio è più significativa di quella metafisica, sosteneva Guru Nanak.

Guru Nanak fu sostituito da nove insegnanti spirituali conosciuti come guru. Guru Gobind Singh, l'undicesimo di questa serie di successori, nominò le Scritture come suo successore. Nella fede sikh, ciò segnò la fine dell'autorità umana e l'istituzione dei testi come unica guida spirituale.

9. Zoroastrismo

Si ritiene che alcune delle dottrine fondamentali dello zoroastrismo, tra cui il messianismo, il giudizio post mortem e la dualità del paradiso e dell'inferno, abbiano influenzato lo sviluppo del giudaismo, dello gnosticismo, del cristianesimo e dell'Islam. Zoroastro, il fondatore dell'organizzazione, era un pensatore religioso e insegnante residente in Persia che visse tra il 700 e il 500 a.C. (l'attuale Iran). L'Avesta, il testo principale dell'Avesta, combina i Gatha (gli scritti di Zoroastro) e lo Yasna (la poesia di Zoroastro) (la base scritturale dello Zoroastrismo). Ai suoi tempi, l'influenza di Zoroastro era enorme. In effetti, lo zoroastrismo fu rapidamente riconosciuto come la religione di stato ufficiale dell'Impero persiano e tale rimase per circa mille anni.

Dopo la conquista musulmana della Persia nel VII secolo d.C., le opinioni di Zoroastro persero la loro autorità. In seguito, i conquistatori musulmani perseguitarono e repressero gli zoroastriani per secoli, quasi sradicando le dottrine e i rituali zoroastriani in tutto il mondo di lingua araba. Questi rituali videro un breve ritorno alla fine del XX e all'inizio del XXI secolo. Alcune popolazioni iraniane e curde irachene adottarono lo zoroastrismo come forma di resistenza contro il dominio teocratico. Circa 190.000 zoroastriani vivono oggi, prevalentemente in Iran, Iraq e India.

10. Shintoismo

Lo Shintoismo è una tradizione religiosa giapponese. Lo Shintoismo iniziò come una raccolta di credenze e leggende, più simile a una pratica culturale giapponese che a una religione. Lo shintoismo è essenzialmente il tessuto connettivo tra le antiche usanze giapponesi e la moderna società giapponese, con il primo uso registrato risalente al VI secolo d.C. La credenza ingenua nei kami (spiriti) e il coinvolgimento con loro attraverso i santuari pubblici è al centro dello Shintoismo. Questi santuari sono sia un artefatto dell'osservanza shintoista che un condotto. Il Giappone conta circa 80.000 santuari shintoisti. Le usanze shintoiste si riflettono anche negli abiti, nelle danze e nelle cerimonie tradizionali giapponesi.

Lo Shintoismo è una religione diversa dalle altre. L'osservanza dello Shintoismo non è limitata agli individui che si considerano devoti religiosi come rappresentazione dell'identità giapponese. Circa il 3-4% della popolazione giapponese si considera membro di una setta o congregazione shintoista. In confronto, in un sondaggio del 2008, circa il 26% degli intervistati giapponesi ha dichiarato di aver visitato i santuari shintoisti.